Pourquoi mon chat me lèche (et parfois me mordille ensuite)

Il s'installe contre vous, commence à vous lécher la main ou les cheveux avec application, et sa langue râpe comme du papier de verre. Puis, parfois, une petite morsure. Ce rituel déroute beaucoup de propriétaires. Il dit pourtant quelque chose de très positif.

Un geste social

Les chats qui vivent ensemble et s'entendent bien se toilettent mutuellement, surtout la tête et le cou, les zones qu'on n'atteint pas seul. Ce toilettage mutuel renforce le lien et mélange les odeurs du groupe. Quand votre chat vous lèche, il vous inclut dans ce groupe. C'est une marque de confiance, comme les coups de tête ou le pétrissage, voir pourquoi mon chat pétrit.

Les autres raisons

• Le marquage : en vous léchant, il dépose son odeur. Vous sentez « comme lui ».
• Le goût : le sel de la peau, une crème, une trace de nourriture. Attention aux crèmes et pommades : certaines contiennent des substances dangereuses pour le chat. Évitez qu'il lèche une peau qui vient d'être traitée.
• L'attention : s'il a appris que le léchage déclenche des caresses, il recommencera.
• L'apaisement : certains chats lèchent pour se rassurer, dans une période de changement.

Pourquoi sa langue râpe

La langue du chat est couverte de petites pointes dures, orientées vers l'arrière. Elles lui servent à démêler son pelage, à retirer les poils morts et à détacher la viande des os. C'est efficace sur la fourrure, beaucoup moins agréable sur la peau. C'est aussi ce qui lui fait avaler des poils, voir boules de poils.

Et la petite morsure ?

Beaucoup de chats terminent une séance de léchage par un mordillement. Entre chats, le toilettage mutuel comporte aussi de petites morsures. Mais souvent, c'est surtout un signal : assez. Le chat est sur-stimulé, et il le dit. Les signes qui précèdent sont reconnaissables : queue qui fouette, oreilles qui pivotent, peau du dos qui frémit. Retirez doucement la main à ce moment-là. Voir comprendre son chat et chat qui mord en jouant.

Si cela vous gêne

Vous n'avez pas à accepter des léchages qui irritent votre peau. Sans le repousser brusquement ni le gronder :

• retirez doucement la main ou levez-vous calmement ;
• proposez autre chose : une caresse sur la tête, une séance de jeu ;
• rendez-lui la pareille avec un gant de toilettage : beaucoup de chats apprécient ce « toilettage mutuel », qui retire en plus les poils morts. La version moufle est plus enveloppante. Voir la collection brosses et gants.

Quand le léchage devient excessif

Il faut distinguer le chat qui vous lèche et le chat qui se lèche lui-même trop. Un chat qui se toilette au point de perdre ses poils, souvent sur le ventre ou l'intérieur des cuisses, peut souffrir de démangeaisons (puces, allergie), de douleur, ou de stress. Voir puces chez le chat et pourquoi mon chat se cache.

Un chat qui lèche de façon compulsive des objets ou des tissus, ou les mâche, doit aussi être vu par un vétérinaire.

À retenir

• Un chat qui vous lèche vous traite comme un membre de son groupe.
• Il marque aussi son odeur, goûte le sel, ou cherche votre attention.
• La morsure qui suit est souvent un « assez » : arrêtez au premier signe.
• Évitez qu'il lèche une peau traitée avec une crème ou une pommade.
• Un chat qui se lèche lui-même au point de perdre ses poils : vétérinaire.