Les moustaches du chat : à quoi servent les vibrisses

On les appelle moustaches, mais ce ne sont pas de simples poils. Les vibrisses sont plus épaisses, plantées bien plus profondément dans la peau, et entourées de nombreuses terminaisons nerveuses. Pour le chat, c'est un véritable organe des sens, aussi important que ses yeux dans certaines situations.

Où se trouvent-elles

• Sur le museau, de chaque côté, en plusieurs rangées : ce sont les plus visibles.
• Au-dessus des yeux, comme des sourcils : elles déclenchent le clignement quand quelque chose approche de l'œil.
• Sur le menton.
• À l'arrière des pattes avant : on les remarque rarement, mais elles aident le chat à percevoir une proie qu'il tient entre ses pattes.

Ce qu'elles perçoivent

Les obstacles et les passages

Les vibrisses détectent les moindres contacts et déplacements d'air. Elles aident le chat à se repérer dans la pénombre et à évaluer s'il peut se glisser dans une ouverture. Ce n'est pas un mètre infaillible, surtout chez un chat en surpoids, mais c'est une information précieuse pour lui.

Ce qui est tout près du nez

Le chat voit flou de très près, voir les chats voient-ils dans le noir ? Au moment de mordre une proie ou d'attraper une croquette, ses vibrisses se rabattent vers l'avant et « palpent » ce qu'il ne voit plus nettement.

Le vent et les mouvements

Elles captent les courants d'air, ce qui aide le chat à sentir un mouvement autour de lui, même sans le voir.

Ce que leur position dit de son humeur

• Au repos, écartées sur les côtés : chat détendu.
• Pointant vers l'avant : curiosité, attention, chasse. Typique pendant le jeu.
• Plaquées contre les joues : peur ou malaise. Le chat se fait petit.

À lire avec les oreilles, la queue et les yeux, voir comprendre son chat.

Ne jamais les couper

Couper les vibrisses d'un chat le prive d'une partie de ses repères. Il peut devenir désorienté, hésitant, et plus craintif. Elles ne doivent pas non plus être tirées : la racine est très sensible. Apprenez-le aux enfants, voir chat et enfants.

En revanche, trouver une moustache tombée de temps en temps est normal : elles se renouvellent, comme les poils. Une perte importante et soudaine mérite par contre un avis vétérinaire.

Moustaches et gamelles

Parce qu'elles sont très sensibles, certains vétérinaires pensent que le contact répété avec les bords d'un bol étroit et profond gêne certains chats au moment de manger. Le sujet est discuté, mais une solution simple existe : un bol large et peu profond, comme la gamelle « Tête de chat » en inox (15,5 × 11,5 cm, 3,5 cm de profondeur). Pour l'eau, un bol rempli à ras bord ou une fontaine comme la fontaine « Fleur » évitent le même inconfort. Voir chat qui renverse sa gamelle et la collection fontaines à eau et gamelles.

Moustaches et jeu

Pendant la chasse, les vibrisses avancent pour saisir la proie. C'est pourquoi un chat aime les jouets qu'il peut attraper et tenir, plutôt que ceux qui restent hors d'atteinte : une souris, un poisson en peluche. Voir quel jouet pour son chat et la collection poissons, souris et cie.

À retenir

• Les vibrisses sont un organe sensoriel, présent sur le museau, au-dessus des yeux, au menton et derrière les pattes avant.
• Elles détectent contacts, passages et mouvements, et compensent sa vision floue de près.
• Vers l'avant : curiosité. Plaquées : peur.
• Ne jamais les couper ni les tirer. Une moustache tombée de temps en temps est normale.
• Bol large et peu profond pour éviter qu'elles frottent.