Herbe à chat : effets, dangers, et pourquoi certains chats n'y réagissent pas

Certains chats se roulent par terre, bavent et se frottent partout au contact de l'herbe à chat. D'autres la reniflent et s'en vont. Ce n'est ni une question d'âge adulte ni de caractère : c'est surtout une question de gènes.

Ce que c'est, et comment ça agit

L'herbe à chat, ou cataire (Nepeta cataria), est une plante de la famille de la menthe. Ses feuilles contiennent une molécule odorante, la népétalactone, qui agit par l'odorat. Le chat la respire, et elle déclenche une réaction dans le cerveau qui ressemble à un état d'euphorie.

Ce qu'on observe : le chat renifle, lèche, mâchouille, se frotte les joues contre la source, se roule sur le dos, bave parfois. Certains deviennent calmes et somnolents, d'autres excités, voire un peu brusques.

Pourquoi certains chats n'y réagissent pas

Selon les études, environ deux chats sur trois réagissent à l'herbe à chat. La sensibilité est héréditaire : un chat indifférent le restera. Les jeunes chatons, eux, réagissent rarement avant quelques mois — il est donc trop tôt pour conclure avec un chaton de huit semaines.

Pour les chats insensibles, d'autres plantes valent un essai. La plus connue est la vigne argentée (matatabi), à laquelle une bonne partie des chats insensibles à l'herbe à chat réagissent. La racine de valériane en est une autre.

Combien de temps dure l'effet

Une dizaine de minutes en général. Ensuite, le chat se désintéresse et devient temporairement insensible, pendant une demi-heure à quelques heures. Lui en remettre aussitôt ne sert donc à rien.

C'est aussi pour cela qu'un jouet imprégné laissé en permanence au sol perd son intérêt : le chat s'y habitue. Mieux vaut le ranger et le ressortir une ou deux fois par semaine.

Est-ce dangereux ?

Non, dans un usage normal. L'herbe à chat n'est pas toxique et ne crée pas de dépendance. Avalée en grande quantité, elle peut provoquer un léger trouble digestif, vomissement ou selles molles, sans gravité.

Deux précautions tout de même. Chez un chat qui devient agité sous son effet, évitez de la proposer quand plusieurs chats sont ensemble : l'excitation peut tourner à la bagarre, surtout pendant une phase de présentation, voir présenter un nouveau chat à son chat. Et ne la confondez pas avec « l'herbe à chat » vendue en barquette, qui est en réalité de l'orge ou du blé à brouter : une autre plante, un autre usage.

Comment s'en servir utilement

Pour relancer le jeu

Un jouet qui contient de l'herbe à chat attire l'attention d'un chat peu joueur. Les poissons en peluche en contiennent, tout comme le poisson gigoteur, qui s'anime dès que le chat le touche et s'arrête seul (rechargeable par USB). Pour un chat d'intérieur qui s'ennuie, c'est un bon point de départ, à compléter par les pistes de chat d'intérieur qui s'ennuie.

Pour attirer vers le griffoir

Frotter un peu d'herbe à chat séchée sur un griffoir neuf aide à le faire adopter. Ce n'est qu'une partie de la réponse : l'emplacement compte bien plus, voir pourquoi votre chat ignore son griffoir. Le grattoir « Arche » et le griffoir « Patte » s'y prêtent bien.

Pour détendre avant un moment difficile

Chez les chats qu'elle apaise, une pincée dans le sac de transport pendant la phase d'habituation peut aider à l'associer à quelque chose d'agréable. Chez ceux qu'elle excite, c'est l'inverse : à éviter.

La conserver

Le parfum s'évente. Gardez l'herbe séchée dans un bocal hermétique, à l'abri de la lumière. Un jouet qui ne fait plus réagir votre chat a souvent simplement perdu son odeur.

Tous les jouets concernés sont dans la collection poissons, souris et cie, et la manière de structurer une séance dans jouer avec son chat.

À retenir

• Environ deux chats sur trois y réagissent. C'est héréditaire, et rare avant quelques mois.
• Effet d'une dizaine de minutes, suivi d'une période d'insensibilité.
• Sans danger et sans dépendance. Prudence entre plusieurs chats si elle excite.
• Jouets rangés entre deux usages, herbe séchée en bocal fermé.
• Chat insensible : essayer la vigne argentée.